Maratónski bežci z olympijského tímu USA Conner Mantz a Clayton Young sa pripravujú na odchod do Paríža dňa 24. júla 2024 a zamýšľajú sa nad svojou cestou a nad tým, čo majú maratónsky beh a život podľa evanjelia Ježiša Krista spoločné. „Maratón je veľmi jednoduchý. Je to 42,2 kilometra, postupne vpred,“ hovorí Clayton Young. „Evanjelium je taktiež veľmi jednoduché. Ale koniec koncov môže byť aj jedno aj druhé veľmi ťažké.”
30 ročný Clayton Young a 27 ročný Conner Mantz sú oddanými členmi Cirkvi Ježiša Krista Svätých neskorších dní a stretli sa ako vysokoškolskí bežci na Univerzite Brighama Younga (BYU). Keď Mantz prišiel v roku 2017 ako prvák, Young tam bol už tri roky. Young si vzal mladšieho bežca na starosti a tak sa zrodilo trvalé priateľstvo.
Young aj Mantz začali behať približne vo veku 11 rokov, v čom ich podporovali ich rodičia a priatelia. Ich tréner z univerzity BYU Ed Eyestone – ktorý sa sám dvakrát zúčastnil maratónu mužov – ich inšpiroval, aby vyskúšali maratón. Rozhodli sa do toho ísť a olympiáda sa stala ich cieľom.
Títo dvaja priatelia sa už roky navzájom podporujú. „Cítime sa voči sebe zodpovední a navzájom sa motivujeme,“ hovorí Young. Na olympijskom maratóne na Floride vo februári minulého roka Conner Mantz vďačí Claytonovi Youngovi za to, že ho vytiahol z ťažkej situácie v závere pretekov. Nakoniec skončili na prvom a druhom mieste, čím si zabezpečili miestenku do Paríža 2024.
Clayton Young aj Conner Mantz slúžili na plný úväzok na dobrovoľníckej misii Cirkvi Ježiša Krista Svätých neskorších dní, pričom si dali dvojročnú prestávku od behu, aby sa mohli deliť o učenie Ježiša Krista a poskytovať službu druhým. „Moja misia ovplyvnila celý môj život,“ hovorí Mantz, ktorý v rokoch 2015 – 2017 slúžil v Ghane v západnej Afrike. Young, ktorý v rokoch 2012 – 2014 slúžil v Severnej Karolíne, hovorí, že jeho misia mu „dodala duševnú silu a dala veciam perspektívu“.
Hoci obaja bežci priniesli veľa osobných obetí, aby si splnili svoj olympijský sen, tréner Eyestone vysvetľuje, že „tí, ktorí sa v skutočnosti obetujú, sú ľudia, ktorí nás podporujú. Vďaka tomu, ako sa obetujú, chceme byť čo najlepší“. Young dodal: „Pri našej olympijskej príprave sa toho obetovalo veľa, pretože je veľmi dôležitá a podieľa sa na nej veľa ľudí. Radi sme týchto ľudí vzali so sebou na túto cestu do Paríža.“
Obaja bežci vďačia za svoj úspech okrem viery aj svojim rodinám, spoluhráčom a trénerom. Mantz, ktorý je ženatý len rok a pol, sa usmieva a priznáva: „Moja manželka ma chráni pred posadnutosťou, ku ktorej mám sklony.“ Jeho dve dcérky, ktoré majú tri a päť rokov, ho držia pri zemi a milujú ho bez ohľadu na to, kedy prejde cieľovou čiarou.
Clayton Young priznáva: „Pri tréningu je veľa drobností, ktoré musíme robiť a ktoré sa nám niekedy robiť nechce. Ale keď sa každý deň objavím s tréningovým partnerom, ktorý ma naozaj motivuje, a s trénerom/vedúcim, ktorý ma vedie k zodpovednosti a ktorý vie, čo je pre mňa najlepšie, je to rozdiel. V prípade života podľa evanjelia je to rovnako.“
Mantz považuje Younga za jedného zo svojich prvých mentorov, keď začal trénovať na maratón. Young poukazuje na Jareda Warda, bývalého spolubežca z BYU, ktorý na letných olympijských hrách v Riu 2016 obsadil šieste miesto, ako na kľúčový faktor vo svojom živote. „Jared je skvelým príkladom nielen športovca, ale aj toho, ako žiť svoj život a byť dobrým manželom a otcom.“ Tréner Eyestone dodáva, že Young a Mantz sú teraz mentormi mladších kolegov, ktorí prídu za nimi, ako napríklad Kenneth Rooks a James Corrigan, ktorí budú súťažiť v Paríži 2024 v behu cez prekážky.
„Páči sa mi, že beh v podstate v jeden deň úplne unaví vaše telo, aby ste sa na druhý deň mohli zmeniť a stať sa lepším bežcom,“ zamýšľa sa Young. „V tomto živote sme tu na to, aby sme sa učili a rozvíjali. Sme tu, aby sme takmer každý deň ponaťahovali a unavili svoje duchovné telo, aby sme sa vďaka tomu zmenili a stali lepšími. To sa nestane len tak z dňa na deň. Pri behu je to doslova krok po kroku. A rovnako je to s evanjeliom.”
Mantz dodáva: „Práve v tomto procese nájdete radosť z behu aj zo života podľa evanjelia. Veľa ľudí by nepochopilo, prečo milujem žiť podľa evanjelia alebo prečo milujem beh. Ale tí, ktorí sa naozaj venujú jednému alebo druhému, nachádzajú skutočnú radosť, ktorá je s tým spojená.“
Young a Mantz budú súťažiť v maratóne mužov v sobotu 10. augusta v Paríži.